Parcourir Sienne pendant la période de l'un des deux Palio annuels, c'est aussi se rendre compte quelle intensité peut revêtir une ferveur populaire basée sur un sentiment très fort d'appartenance à une communauté. Bien sûr le tourisme a quelque peu dénaturé cet enthousiasme, les rapports commerciaux interférant. Mais à l'origine … ne pas oublier aussi que la place du campo sert de cadre depuis le 16ème siècle à la fameuse course du Palio, paroxysme d'un moment très fort dans la vie de la cité.

Moment très fort, car il est la résultante d'une lutte, maintenant symbolique mais autrefois réelle, entre les différents quartiers (contrade) de Sienne.

Chaque contrada va donc d'abord rivaliser dans la décoration de ses rues et palais ; il y a, bien évidemment, des modèles presque standards, comme ces chandeliers, autrefois porte-torches et maintenant supports aux ampoules électriques ; mais il y a surtout les drapeaux, symbole derrière lequel se retrouve tout le quartier … à la frontière de plusieurs contrade, ils peuvent se mélanger, créant une véritable symphonie de couleurs et de signes.

Certains édifices publics (comme le Palais Communal) ou privés, comme le Palazzo Chigi ou même le Palazzo Salimbeni (symbole par excellence de la finance, puisque siège de la banque « Monte dei Paschi ») les affichent tous, preuve de l'influence et de l'emprise que leurs occupants ont eues sur la cité.

La vie dans les quartiers est régie par ce double événement.
Si tout le long de l'année on répare ou on invente de nouveaux costumes, la dernière semaine connaît une effervescence qui atteindra son apogée, lors de la course du Palio : il y aura d'abord la répartition de chevaux, qui auront été choisis par des personnalités officielles et surtout neutres en dehors de toute écurie proche de Sienne … méfiance, il ne s'agit pas qu'une quelconque influence vienne entacher la régularité de la course. Puis il y aura la fameuse répétition générale, celle qui a lieu deux jours avant le Palio.

Et la veille, chaque contrada organise un grand dîner : il est très important, pouvant atteindre jusqu'à 400 personnes et plus du quartier, dans les contrade où on participe au palio (sur les 17 contrade seules ne concourent que 10, les 7 absentes seront d'office inscrites pour le Palio suivant, et les trois restantes tirées au sort parmi celles qui ne courent pas !).
Puis vient le fameux jour de la course.

Dès le matin, on peut assister à des scènes étranges : les chevaux, comme des stars qu'on vénérerait, sont présentés aux habitants de la contrada, dont certains sont autorisés à les caresser ou mieux encore à les faire toucher par leurs enfants … y aurait-il un lien entre ce geste et le même que nombre de croyants font sur de pieuses statues ?

Et dans le même temps, au siège même de la contrada, dans ce lieu où chaque membre vit de la même ferveur, on se passe en boucle les films vidéos qu'on a fait de la répétition générale, et l'on suppute toutes les chances qu'a le cheval de gagner le Palio ; et comme sur n'importe quel champ de course, chacun y va de la tactique à adopter, qui doit être d'autant plus rapide et efficace que les trois tours du Palio se courent en une minute !

Le cheval sera béni au début de l'après-midi … enfin c'est là l'information officielle ; mais attention, à ne pas aller dans une contrada qui ne concoure pas, car évidemment, pas de cheval, donc pas de bénédiction !!! CQFD ! Elémentaire, mon cher Watson !
Et là vous avez deux options, soit vous vous précipitez au milieu de la place du campo, pour assister gratuitement à cette course qui débutera à 19h ; et à moins d'avoir occupé depuis la veille la même place, et choisir un des rares positionnements où vous pourrez voir le déroulement de cette course, vous pouvez être certain qu'en vous y rendant vers 15hh, non seulement vous ne verrez pas grand chose, mais pendant 4 heures, vous allez souffrir tous les maux de la création (chaleur, étouffement, avec les 50000 autres personnes qui vous entoureront!) ; l'autre solution consiste à acheter une place sur l'une des emplacements qui bordent la place … vous serez bien sûr placés correctement pour voir la course et les défilés préliminaires, à condition de ne pas avoir le soleil en face ! La seul problème, c'est que les contrade et les rares particuliers (notamment les restaurants!) qui gèrent ces places en profitent et demandent des prix que tous les organisateurs de spectacles envieraient : pensez, 250€ ! Ayant déjà eu la chance d'assister à deux palio dans ces conditions, j'ai refusé de jouer ce jeu cedtte année, et je ne le regrette pas … mais n'anticipons pas !
Donc rendez-vous dès 15h place du Duomo (tâchez d'y être avant, si vous voulez pouvoir bénéficier là aussi d'une bonne place, en sachant qu'il n'y a aucun emplacement privilégié et donc payant … à moins que vous n'ayez été invité par l'archevéque, au palais épiscopal, ou par un notable quelconque au palais de la Préfecture !

Toutes les contrade, même celles qui ne participent pas à la course, vont venir en défilé, procéder à cet extraordinaire jeu de la sbandierata, devant le palais épiscopal et devant l'hôpital Santa Maria della scala.

La sbandierata, héritage du moyen âge et des joutes auxquelles se livraient tous les quartiers, à Sienne, mais aussi dans de nombreuses autres villes italiennes, comme Pistoia ou Gubbio.


Au son d'un tambour (à Sienne ils sont deux!) deux porte drapeaux exécutent avec leurs drapeaux un certain nombre de figures, dont le but est de les amener à mettre en torche leurs drapeaux et de les envoyer en l'air de telle façon qu'ils se croisent, chacun récupérant le drapeau de l'autre.
Les meilleures sbandierate, celles qui correspondent non seulement à cette dynamique imposée, mais aussi celles qui se réalisent avec force grâce, sont ponctuées d'applaudissement de de cris admiratifs ; et même si vous êtes complètement ignorants de ces règles, et surtout de la nature des figures faites avec les drapeaux, vous ne pouvez rester insensible à un tel spectacle.

J'ai longtemps cherché la signification de la sbandierata, non pas au niveau historique, mais seulement le sens profond qu'elle assume; et c'est une ethnologue qui m'a mis sur la piste ; si on accepte que la course proprement dite est un véritable orgasme qui unit toute une ville à ses champions et rivaux, alors la sbandierata prend toute sa signification : ce ne serait que (et c'est déjà pas si mal !) les préliminaires de l'acte amoureux !
Stop et trêve !
Tout de suite après la dernière contrada, va sortir de la Préfecture le défilé historique ; celui qui va se rendre en cortège jusqu'à la place du Campo et qui va offrir meubler le temps pendant deux heures au moins, jusqu'au moment de la course. Meubler n'est pas tout à fait l'expression exacte ; en terme de spectacle, ou mieux de manipulation de masses, on parlerait plutôt de « chauffer » la salle.

Et il y a de quoi !

Entre les différentes corporations, les différents corps de la cité, les musiciens, et bien sûr les contrade, vous avez là, un kaléidoscope extraordinaire de tout ce qui a fait et fait la vitalité et d'excellence de Sienne.


Le spectacle est tellement dense qu'il se suffit à lui-même, et qu'on a même du mal à imaginer qu'il puisse se poursuivre place du campo.


Je n'ai donc pas vécu en direct la course. Mais je me suis « réfugié » dans un premier bistrot dont la télévision retransmettait en direct l'événement ; et j'ai pensé à tous ces siennois, obligés de travailler alors que tant d'autres de leurs concitoyens et de touristes participaient à la grande fête ; et me sont revenus à la mémoire ces mots qu'un marchand de journaux m'avait tenus quelques jours plus tôt ; il avait une quarantaine d'années, et depuis qu'il travaillait, il lui était impossible d'assister aux manifestations du Palio. Si cela lui manquait ? Question indiscrète, mais son regard fut suffisamment éloquent … capable de donner mauvaise conscience au plus endurci des touristes.
Finalement j'ai vu à la télévision la course, magnifique de technique et surtout d'à propos, et qui a donc vu la victoire de la Contrada de la Chouette (devise : vedo nella notte - je vois dans la nuit-)… c'était dans une pizzeria, une des meilleures de Sienne et une des meilleures que je connaisse en Italie : la télévision passait en boucle la course et toutes les réactions de la contrada victorieuse, à commencer par le jockey …
atmosphère surréaliste, où de tous les consommateurs nous étions les seuls à nous intéresser au Palio et à ce qu'en disait la télévision, les autres clients semblant complètement absents !
Dernière image de Sienne et ultime interrogation sur cette ville unique, séduisante, fuyante et pleine de vérités jamais totalement établies et toujours à revérifier...
comme ce défilé de la contrada victorieuse qui, le lendemain, va présenter à l'ensemble de Sienne le Palio, cet étendard, qu'elle a remporté !


